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| Imagem artística do lançamento do SLS |
O foguete gigante que a NASA está a construindo para levar astronautas a Marte e outros destinos no espaço profundo pode custar $ 500 milhões de dólares por lançamento, quando estiver voando regularmente, disseram funcionários da agência espacial na terça-feira (11 setembro).
A NASA espera que o valor do lançamento fique em torno $ 500 milhões para o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) quando ele começar a fazer cerca de um vôo por ano, o que pode começar a acontecer depois de 2023. Mas as coisas podem mudar à medida que o programa SLS - que acabou de ser anunciado em setembro de 2011 - amadureça, disseram as autoridades.
"Estimamos algo em torno do número 500 milhões dólares o custo médio por voo", disse o vice-gerente de projeto do SLS, Jody Singer, do Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, Alabama, na terça-feira durante uma apresentação na conferência de 2012 do Instituto Americano de ESPAÇO Aeronáutica e Astronáutica (AIAA).
"Mas, novamente eu chamo atenção, porque nós ainda estamos trabalhando em nossos contratos e para onde estamos indo", Singer acrescentou. "Além disso, estamos em fase de desenvolvimento, e você realmente tem que ter um pouco mais de um lançamento por ano para que o valor caia. Mas esse é o número que estamos usando agora."
O próximo foguete da NASA
A NASA apresentou o SLS apenas dois meses após o último vôo doseu programa do ônibus espacial, que foi aposentado em julho de 2011, após 30 anos de serviço orbital.
Mas o foguete gigante e a cápsula que irá decolar - conhecida como o veículo de tripulação multi-missão ,Orion, não serão um substituto para o ônibus espacial. Esse papel será preenchido por naves espaciais privadas americanas, a qual a Nasa espera estar pronta em meados de 2017.
A combinação SLS Orion, por outro lado, é um sistema de transporte para o espaço profundo. Em 2010, o presidente Barack Obama pediu a NASA que leve astronautas a um asteróide próximo da Terra em 2025 e depois para a vizinhança de Marte em meados da década de 2030. A NASA vai tentar fazer isso acontecer utilizando o SLS-Orion.
O primeiro vôo de teste do SLS está previsto para 2017, e a NASA espera que o foguete comece levar astronautas em 2021.
Se o SLS for capaz de atender a meta de $ 500 milhões, ele vai acabar sendo mais barato que o voo dos ônibus espacias. O custo total do programa dos ônibus espaciais(space shuttle) foi cerca de 209 bilhões de dólares (em 2010 dólares) e fez um total de 135 voos, gerando um custo médio por lançamento de mais de $ 1,5 bilhão.
Dois ou três voos por ano
Na sua versão inicial, o SLS será capaz de levantar 70 toneladas de carga. Mas, eventualmente, a NASA pretende construir diversas variantes do foguete, permitindo-lhe levantar 105 toneladas em uma configuração e 130 toneladas em outro.
"Nós podemos mudar de uma configuração para a outra configuração com um baixo custo", disse Bill Gerstenmaier, administrador associado da Nasa para a exploração humana e operações, nesta terça-feira na conferência do ESPAÇO 2012.
"Está claro para as missões a Marte que estamos falando, nós vamos precisar de 130 toneladas de capacidade métrica," Gerstenmaier acrescentou. "Para um monte de outras missões científicas 105 toneladas será o suficiente".
A NASA está também com o objetivo de lançar o combo SLS-Orion duas ou três vezes por ano, eventualmente, Gerstenmaier disse. Essa taxa deve ser suficiente para cuidar dos negócios humanos da agência espacial além da órbita da Terra, além de ajudar a manter os custos baixos.
"Nós não queremos construir uma grande infra-estrutura que suporte uma taxa de vôo muito alto - então ele iria custar-nos muito ", disse Gerstenmaier.
Fonte: Space.com
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