HOUSTON - Os planos da Nasa de enviar astronautas a um asteroide em 2025 e explorar esse por 10 dias estão mais perto de tornar realidade nesta semana, apesar do possível asteroide ainda não ter sido encontrado.
A agência de pesquisa e estudos tecnológicos "(RATS) simulou 10 dias de missão em uma réplica de asteróide, a missão que terminou quarta-feira (29 de agosto) envolveu cientistas e controladores de vôo do Johnson Space Center da NASA, em Houston. Nessa missão eles avaliaram as novas operações e técnicas de exploração de espacial que os astronautas poderão usar sobre a superfície de um dos pequenos corpos rochosos do nosso sistema solar.
O teste utiliza uma variedade de tecnologias de simulação, incluindo realidade virtual e um equipamento personalizado que ajudou a recriar o ambiente de microgravidade encontrada em um asteróide.
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| Simulador de um asteroide |
A possível missão espacial tripulada
O presidente Barack Obama estabeleceu a meta para uma missão tripulada a um asteróide em 2025 durante seu discurso no Kennedy Space Center da NASA na Flórida há dois anos atrás. No início desta semana, ele reafirmou a meta durante uma sessão de perguntas e resposta no site Reddit.com.
"À medida que continuamos o trabalho com a Estação Espacial Internacional, estamos focados em uma potencial missão a um asteróide como um prelúdio para um vôo tripulado a Marte", disse Obama.
Uso do presidente de "potencial" para descrever a missão de asteróides pode ter sido em reconhecimento dos desafios científicos e de engenharia que a NASA já estão encontrando no planejamento inicial para tal esforço.
"Ir a um asteróide foi um passo maior do que eu acho que nós pensamos, porque é uma missão muito difícil de fazer", disse o astronauta Michael Gernhardt SPACE.com.
Além da incerteza criada por cortes no orçamento e ainda indefinições do veículo lançador, além de que a agência espacial ainda não encontrou nenhum asteróide candidato que passam perto o suficiente para permitir uma missão de cerca de 90 dias.
"O problema real com estes asteroides próximos da Terra é que a Mãe Natureza não está realmente cooperando conosco", John Gruener, cientista planetário no Centro Espacial Johnson, disse ao SPACE.com. "Nós não encontramos nenhum asteroide, que esteja perto o suficiente e com a inclinação suficiente baixa".
"Nós gostaríamos de encontrar asteróides próximos da Terra que estão no plano da eclíptica e que vêm em velocidades lentas o suficiente para que as nossos [espaçonave] possam intercepta-las. Mas não encontramos um desses ainda ", disse ele.
Idealmente, disse Gruener, um telescópio infravermelho poderia ser implantado em uma órbita que arrasta Vênus em torno do sol, proporcionando uma melhor chance de encontrar e rastrear candidato próximo da Terra-asteróides. Uma vez que um alvo em potencial é encontrado, uma missão precursora robótico poderia oferecer um olhar de perto o asteróide, para melhor aperfeiçoar os tipos de ferramentas e hardware necessários para uma excursão tripulados, disse ele.
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| Imagem do asteroide sendo projetada na janela do SEV |
Planejamento Espacial
Mesmo assim, o planejamento para tal missão está avançando, o que a Nasa considera a melhor forma de conduzir seus primeiros voos tripulados além da órbita baixa da Terra desde os pousos lunares da Apollo terminaram em 1972.
A missão simulada desta semana foi centrada em multi-missão da NASA Exploration Vehicle (SEV), uma cabine modular que pode ser manobrada através do espaço usando propulsores ou sobre uma superfície planetária sendo montado em um chassis com rodas. Como atualmente planejado e simulado, a SEV não iria pousar em um asteróide, mas apoiaria astronautas explorando a superfície da pedra rochosa.
Para simular isto na Terra, a NASA construiu uma maquete do SEV, que está colocado sobre um piso de ar-rolamento que funciona semelhante aquelas mesas de ar com disco encontradas em shoppings. Os pilotos do veículo, SEV passaram 3 dias e 2 noites durante a simulação, para poder ver o asteróide fora da cabine grandes janelas existem na frente, e através do uso de uma parede que projeta um vídeo foram exibidas imagens geradas por computado da superfície de um asteroide, enquanto eles estavam "voando" em torno.
Simulando a superfície
Quando chegou o momento para a simulação, na qual o astronauta pisa no asteroide para por em prática o trabalho, o teste foi dividido em três etapas. No protótipo SEV, os participantes puderam sair do veículo usando uma suitport integrado, em alternativa a uma câmara de vácuo que emprega uma conexão com os trajes espaciais que formam uma vedação estanque com o veículo. [NASA Veículo Deep-Espaço para Asteroids (Fotos)]
Uma vez fora da SEV, eles puderam praticar e trabalhar no asteróide usando um dos dois métodos de simulação.
No laboratório do Centro Espacial Johnson de realidade virtual, os participantes vestiram óculos e luvas para depois serem inseridos no cenário simulado do asteróide que foi projetado para fora das janelas do SEV, ou, eles puderam ser suspensos por um sistema (ARGOS), que usa um guindaste e cinto para compensar o seu peso aqui na Terra.
A simulação também se estendeu ao Centro Johnson de Controle de Missão, onde a comunicação entre os cientistas e os controladores de vôo foram atrasados por 50 segundos em qualquer direção para imitar o que os astronautas que trabalham em um asteróide irão experimentar.
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| Astronauta usando a Roupa Espacial |
Demonstração avançada
O teste também demonstrou duas tecnologias. Uma célula de combustível avançada semelhante ao tipo usado nas missões Geminis em 1960, essas células foram utilizadas para alimentar a maquete SEV durante o teste, e um módulo de processamento de água, o qual converte a água em seus elementos fundamentais, o hidrogênio e oxigênio para serem utilizados na células de combustíveis, isso tudo foi testado na prática.
A simulação, em conjunto com missões do ano passado, RATOS encenado no deserto do Arizona e do trabalho em um laboratório subaquático, deu a confiança na equipe que uma missão asteróide poderia acontecer em um futuro próximo.
"Estou me sentindo muito confortável que o nosso trabalho no deserto e depois NEEMO 16, que acabou em junho, onde nós realmente trabalhamos sobre um asteróide subaquática ... [Está nos dando] uma idéia muito clara sobre como podemos fazer esta missão, e nós temos anos e anos de conhecimento antes de nós irmos para lá", disse Gernhardt.
Fonte: space.com
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