NASA testa escudo térmico inflável com sucesso

Foguete que lançou o IRVE-3
Créditos : NASA

NASA lançou um protótipo de escudo proteção térmica  para re-entrada em um  vôo bem sucedido teste na segunda-feira (23 de julho), uma missão que enviou um balão high-tech cruzando a atmosfera terrestre em velocidades hipersônicas de até Mach 10.

O vôo de teste utilizou-se de um foguete suborbital e partiu às  07:01 EDT (1101 GMT) da base da NASA em Wallops Island na Virginia. O foguete enviou uma pequena cápsula, chamado de Experiência de Veículo inflável de reentrada-3 (IRVE-3) para o espaço suborbital, que liberou o escudo térmico inflável e depois mergulhou de volta para através da atmosfera da Terra caindo no Oceano Atlântico.

A missão, segundo a NASA, foi um sucesso absoluto e vai ajudar a moldar novos sistemas de re-entrada para futuras naves.

"Nós tivemos um vôo ótimo hoje", James Reuther, vice-diretor do programa de Tecnologia da NASA, a repórteres em uma coletiva de notícias  na Segunda-feira (23 de julho). "As indicações iniciais são que temos bons dados. Tudo aconteceu melhor do que o esperado."

O vôo IRVE-3 foi concebido para demonstrar como a tecnologia poderia ser usada para escudos de calor durante re-entradas atmosféricas em missões espaciais futuras.

O vôo de teste bem sucedido é, "um primeiro passo para saber como vamos explorar outros mundos", disse Steve Jurczyk, vice-diretor de Langley Research Center da NASA, em Hampton, Virgínia.

O IRVE-3 passou por um teste completo do sistema do inflamento sob condições de vácuo no Túnel Dynamics Transonic em Langley Research Center da NASA, em Hampton, Virgínia. A Experiência do veículo inflável de reentrada III lança em 21 de julho de 2012.

"Quanto à aplicabilidade da tecnologia, fomos originalmente motivado a fazer isso para nos permitir potencialmente pousar cargas mais pesadas em Marte", disse Neil Cheatwood, investigador pesquisador do IRVE-3 em Langley Research Center. "Marte é um destino muito desafiador tem uma atmosfera muito fina. Tem muita atmosfera para ignorar, mas não o suficiente para fazermos as coisas que faria em outros planetas Essa foi a nossa motivação cerca de nove anos atrás, quando começamos a fazer essas coisas. "

Escudo Térmico Inflável posicionado na câmara de vácuo para testes.

Com escudos térmicos infláveis, os cientistas podem ser capazes de pousar em altitudes mais elevadas em Marte, ou usar a tecnologia IRVE-3, um dia, transportar cargas maiores, incluindo humanos, para a superfície do Planeta Vermelho, Cheatwood acrescentou.

O escudo térmico IRVE-3 é um cone feito de anéis infláveis ​​que são envoltos em camadas de alta tecnologia cobertores térmicos para protegê-lo (e sua cápsula espacial) do calor abrasador da reentrada na atmosfera terrestre. De 680 libras (308 kg) o protótipo do escudo térmico foi embalado dentro de um cone de nariz de 22 cm de largura (56 centímetros) para o vôo de teste. Expandiu-se a um escudo térmico de 10 pés (3 metros) em todo durante o vôo.

Durante o teste, que foi supervisionada pela NASA Langley Research Center, o escudo de calor IRVE-3 lançado para o espaço em cima de um foguete Preto Brant 4 e separado do foguete seis minutos mais tarde, cerca de 280 milhas (450 quilômetros) acima do Oceano Atlântico. IRVE-3, em seguida, inflou-se utilizando nitrogênio como esperado, a criação de um escudo de calor em forma de cogumelo conhecido como um aeroshell.

Quatro câmeras a bordo do protótipo IRVE-3 registraram queda da cápsula para a Terra, provando que o seu escudo térmico inflável resistiu com sucesso aso 20 Gs de força (20 vezes a força da gravidade) e altas temperaturas de cerca de 1.000 graus Fahrenheit (537 graus Celsius) durante sua re-entrada em velocidades hipersônicas de até 6.000 mph (9.656 quilômetros por hora).

Desde o lançamento e o pouso no mar, o vôo espacial durou aproximadamente 20 minutos, disseram os oficiais da NASA. O custo total do voo de teste foi de aproximadamente US $ 17 milhões, Cheatwood disse ao SPACE.com.

"Uma equipe de engenheiros e técnicos da NASA passou os últimos três anos se preparando para o vôo IRVE-3", disse Lesa Roe, diretor do NASA Langley Research Center. "Nós estamos expandindo nossos limites. Estamos ansiosos para testes de aeroshells infláveis ainda maiores  no futuro."

Mas esta não é a primeira vez que a NASA lançou um escudo térmico inflável para o espaço.

O experimento IRVE lançado pela primeira vez em 2007, mas falhou devido a uma falha no foguete de lançamento. Em 2009, a agência espacial voou com sucesso o IRVE-2 escudo térmico inflável. A carga útil IRVE-3, no entanto, é mais pesada do que o design IRVE-2, e foi submetido a um aquecimento maior na re-entrada  do que o seu antecessor.

"Nós tivemos o nosso primeiro lançamento bem sucedido desta tecnologia quase 3 anos aqui", disse Cheatwood. "Como resultado, temos um esforço muito maior acontecendo agora. Este foi o passo seguinte no desenvolvimento desta tecnologia."

FONTE: space.com