A primeira nave espacial a orbitar Mércurio

Após mais de uma dúzia de voltas pelo interior do sistema solar, a nave espacial MESSENGER da NASA irá entrar em órbita de Mercúrio no dia 17 de março. A nave leva a bordo 7 instrumentos científicos e é extremamente  fortificada contra as intensas radiações solares provindas do sol.

Às 8:45 pm EDT, MESSENGER, irá acionar os seus propulsores principais por cerca de 14 minutos, e os auxiliares por mais 1 minuto, diminuindo a velocidade da nave até a velocidade de 862 m/s e consumindo assim 31% do combustível. Restará menos de 9.5% de combustível líquido depois que a nave entrar em órbita de Mercúrio o suficiente para realizar manobras de correção de órbitas no futuro.

A inserção na órbita vai colocar a sonda em uma órbita em que o período(tempo gasto para a nave dar uma volta na órbita do planeta) de 12 horas, nessa órbita a nave terá uma altitude mínima de 200 km. No momento da inserção, a sonda MESSENGER estará a 46,14 milhões km do Sol e 155,06 milhões de km da Terra.

MESSENGER já está em uma missão de seis anos e tornará-se em breve a primeira nave a orbitar Mercúrio. A nave durante o seu percurso até a órbita de Mercúrio fez vários sobrevôos incluindo um sobre a Terra, dois sobre Vênus e três passagens por Mercúrio. Está impressionante viagem está retornado os primeiros dados de uma nova nave sobre Mercúrio desde a missão Mariner 10 há 30 anos atrás.

Em 7 de março, as antenas de cada uma das três estações de Deep Space Network (DSN) começaram a monitorar continuamente a espaçonave, permitindo que os engenheiros de controle de vôo na Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory observem a Messenger em sua aproximação final a Mercúrio. A nave espacial também começou a executar a ultima sequência de comando da missão, essa sequência de comandos são para a inserção na órbita.

Fonte : nasa.gov