Novas pesquisas trazem um duvidoso exoplaneta à "VIDA"

Uma segunda análise dos dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA reativaram a alegação de que a estrela Fomalhaut hospeda um exoplaneta maciço. O estudo sugere que o planeta, chamado Fomalhaut b, é um objeto raro e possivelmente único que está completamente encoberto por poeira.

Fomalhaut é a estrela mais brilhante da constelação de Piscis Austrinus e fica 25 anos-luz de distância.

Em novembro de 2008, os astrônomos do Hubble anunciaram o exoplaneta, chamado Fomalhaut b, como sendo o primeiro observado através de luz visível em torno de uma outra estrela. O objeto foi fotografado em torno de um vasto anel de detritos, mas desviado da sua estrela hospedeira. A localização do planeta e sua massa, que não é maior que três vezes a de Júpiter - parecia os indícios para explicar a sua gravidade e a  aparência do anel.

Estudos recentes têm afirmado que esta interpretação planetária está incorreta. Com base no movimento aparente do objeto e a falta de uma detecção infravermelha pelo telescópio Espacial Spitzer da NASA, eles argumentam que o objeto é uma nuvem de poeira de curta duração que não tem nada a ver com um planeta.

Uma nova análise, no entanto, trouxe o  planeta de volta à "vida".

"Embora nossos resultados desafiam seriamente o paper da descoberta original, nos fazemos de uma maneira mais elegante as interpretações sobre o objeto, que deixa intacta a conclusão principal, que Fomalhaut b é de fato um planeta enorme", disse Thayne Currie, um astrônomo anteriormente da NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, e agora na Universidade de Toronto.

O estudo relatou que a descoberta da variação do brilho Fomalhaut b variou por um fator de dois e citou isso como evidência de que o planeta foi acreção de gás. Estudos de acompanhamento em seguida, interpretaram esta variabilidade como prova de que o objeto estava passando realmente por nuvem de poeira.

No novo estudo, Currie e sua equipe observações reanalisaram os dados do Hubble sobre a estrela, de 2004 e 2006. Eles facilmente encontraram o planeta em observações feitas em comprimentos de onda visíveis perto de 600 e 800 nanômetros, e fizeram uma nova detecção de luz violeta em cerca de 400 nanômetros. Em contraste com a pesquisa anterior, a equipe verificou que o planeta permaneceu com brilho constante.

A equipe tentou detectar Fomalhaut b no infravermelho usando o telescópio Subaru, no Havaí, mas foi incapaz de fazê-lo. As não detecções  com os telescópios Subaru e Spitzer implica que Fomalhaut b deve ter menos duas vezes a massa de Júpiter.

Outra questão controversa tem sido a órbita do objeto. Se Fomalhaut b é responsável pela borda do anel de poeira, então ele deve seguir uma órbita alinhada com o anel e agora deve estar se movendo em sua velocidade mais lenta. A velocidade implícita no estudo original parecia ser muito rápida. Além disso, alguns pesquisadores argumentaram que Fomalhaut b segue uma órbita inclinada, que passa através do plano do anel.

Usando os dados do Hubble, a equipe de Currie estabeleceu que Fomalhaut b está se movendo com uma velocidade e uma direção consistente com a idéia original de que a gravidade do planeta está modificando o anel de poeira.

"O que temos visto em nossas análises é que a distância mínima do objeto a partir do disco quase não mudou nada em dois anos, o que é um bom sinal de que ele está em uma órbita "boa" ", explicou Timothy Rodigas, um estudante de pós-graduação na Universidade do Arizona e  membro da equipe.

A equipe de Currie também abordou estudos que interpretam Fomalhaut b, como uma nuvem de poeira compacta não gravitacionalmente ligadas a um planeta. Perto do anel de Fomalhaut, devido a dinâmica orbital a tal nuvem se espalharia ou dissiparia completamente em menos de 60.000 anos. Os grãos de poeira experimentam forças adicionais, que operam em escalas de tempo muito menores, do que eles interagem com a luz da estrela.

"Dado o que sabemos sobre o comportamento da poeira e do ambiente onde o planeta está localizado, pensamos que estamos vendo um objeto planetário que está completamente incorporado por poeira, em vez de uma nuvem de poeira flutuando livremente", disse o membro da equipa de John Debes , um astrônomo do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland.

Um artigo descrevendo os resultados foi aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters.

Porque os astrônomos detectaram Fomalhaut b pela luz da poeira ao redor e não por luz ou calor emitido pelo sua atmosfera, já não é mais classificado como um "exoplaneta detectado diretamente através da luz vísivel.".

Fomalhaut foi alvejado com o Hubble mais recentemente em maio por outra equipe. Essas observações estão atualmente sob análise científica e devem ser publicados em breve.

Fonte: Nasa.gov

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