O próximo lançamento de uma nave espacial e foguete da SpaceX será um vôo de demonstração para a Estação Espacial Internacional e será um marco importante no caminho para as missões comerciais.
"Para minha mente é quase como se fosse o programa Apollo, disse Mike Horkachuck, executivo da NASA para o projeto da empresa SpaceX. "Tivemos o projeto Mercury, então você teve Gemini e Apollo, eventualmente. Isso seria semelhante no sentido de que, nós não estamos indo para a Lua ou nada tão espetacular como isso, mas estamos nos primórdios da comercialização de espaço. Isso pode ser equivalente ao projeto Mercury que posteriormente pode levar a um voo tripulado, no futuro".
Sediada na Califórnia a Space Exploration Technologies l, conhecida como SpaceX, está se preparando para lançar uma ambiciosa missão de ancorar a nave espacial Dragon na a estação espacial e retornar à Terra. A sonda não terá uma tripulação, mas vai levar cerca de 1.200 quilos de carga que os astronautas e cosmonautas que vivem na estação serão capazes de usarem. A cápsula irá para o espaço através do foguete Falcon 9 também construído pela SpaceX.
Como a missão é um vôo de teste, a carga não é material considerado crítico para a tripulação, Horkachuck disse. O lançamento está previsto para 30 de abril no complexo lançamento espacial 40 no Cape Canaveral Air Force Station na Flórida, são mesmas as plataformas de lançamento dos ônibus espaciais utilizados para transportar os componentes para a estação. Há também vários testes e revisões chegando no final deste mês semelhantes aos realizados à frente de missões com ônibus espaciais.
Se esta missão for bem sucedida, o Dragão deverá tornar-se operacional e iniciar o fornecimento regular para a estação. Diferente de qualquer outra transportadora de carga, o Dragão pode trazer coisas de volta à Terra, também, uma bênção para os cientistas, cuja pesquisa está ocorrendo no laboratório orbital.
SpaceX já tem dois lançamentos com sucesso da Falcon 9 a seu crédito, junto uma demonstração de voo da cápsula Dragon, que em dezembro de 2010, tornou-se a primeira nave espacial privada construída e operada a ser lançada na orbita terrestre e em seguida foi recuperada.
"Acho que a missão (primeira demonstração) foi mais de um ponto de interrogação na minha mente", Horkachuck disse, "porque nenhuma cápsula que esses caras tinham construído antes tinha ido para o espaço, feito a manobra básica para mostrar que você tem controle de atitude, bem como re-entrada, para conhecer o veículo veio através de re-entrada relativamente incólume e todos os sistemas de pára-quedas funcionou perfeitamente, que era um negócio muito grande. "
Por causa das realizações obtidas na primeira missão, a NASA e a SpaceX concordaram em combinar os planejados vôos de demonstração segundo e terceiro em um voo somente. Supondo que a nave espacial Dragon passe alguns dias de verificações de equipamentos e de demonstração em órbita, será permitido dirigir-se a estação de perto o suficiente para os astronautas pegar a Dragon com um grande braço robótico da estação. O braço vai atracar a cápsula na estação e os astronautas da estação espacial irão descarregar e colocar cerca de 1.400 quilos de material dentro do Dragão para o retorno à Terra.
A missão deve durar cerca de 21 dias, Horkachuck disse. Para Horkachuck, o trabalho para essa missão começou há mais de cinco anos atrás, quando SpaceX e NASA assinaram um acordo de Lei do Espaço de trabalhar juntos para demonstrar que poderia transportar carga para a estação espacial em um foguete privado e naves espaciais. A NASA está a partilhar o custo para as missões de demonstração no âmbito do programa COTS, abreviação de Serviços de Transporte Comercial Orbital.
"Tem sido uma experiência muito boa", disse Horkachuck. "O acordo Space Act nos permite interagir com o contratante de uma forma muito mais cooperativa do que um contrato típico com o governo. Podemos sugerir como fizemos no passado e talvez eles vão usar isso, ou eles vão vir para cima com uma versão ligeiramente alterada para trabalhar através de um desafio. "
A integração do foguetes, da nave espacial e da missão como um todo tem sido uma experiência de aprendizagem para ambos SpaceX e NASA, Horkachuck disse. Por exemplo, SpaceX aprendeu muito mais quando o trabalho está envolvido em voar para uma estação espacial com uma tripulação a bordo, em comparação com o lançamento de uma nave espacial e recuperá-lo depois de umas órbitas.
"Todo grande projeto vai ter vários desafios técnicos", disse Horkachuck. "Uma das coisas refrescantes tem sido, uma vez que você convence SpaceX que eles precisam fazer uma mudança é a coisa certa a fazer a partir de uma perspectiva técnica, eles simplesmente saem e fazem. Não há um monte de disputas."
A parceria tem mostrado NASA um plano para lidar com futuras missões, também.
"Se você tem um bom relacionamento com o parceiro, é uma excelente forma de fazer negócios", disse Horkachuck.
"A história dos lançamentos de foguetes é que você pode ter uma missão bem sucedida e, em seguida, algumas pequenas coisas podem vir fazer perder a na missão seguinte," Horkachuck disse. "Há muitas pequenas coisas que podem dar errado, você tem que estar sempre atento sobre cada pequena coisa."
O foguete Falcon 9 e a cápsula Dragon estão no Cabo Canaveral passando pelos últimos preparativos antes do lançamento. Para Horkachuck, as três semanas em órbita será preenchido com a tensão familiar a qualquer pessoa envolvida com um vôo espacial, disse ele.
"Uma vez que a Dragon entrar em órbita e funcionar será certamente uma grande alegria, disse ele. "Mas eu acho que a maioria dos grandes eventos e eventos dinâmicos nesse voo espacial realmente culminaram a nave a aterrissar. Durante a missão, haverá momentos de pânico seguidos de longos períodos de calma."
Steven Siceloff
NASA's John F. Kennedy Space Center
