Dream Chaser o novo ônibus espacial da NASA

A nova nave espacial que está sendo construída pela empresa aeroespacial privada Sierra Nevada Corp pode parecer uma miniatura da Space Shuttle, mas enquanto que o design se inspira em rastros deixados pelo legado passado, os funcionários da empresa estão esperando esse novo veículo abra uma nova era de vôos comerciais espaciais.

O Dream Chaser da companhia Sierra Nevada está sendo desenvolvido para levar astronautas para a Estação Espacial Internacional em órbita baixa da Terra. A empresa pretende iniciar os vôos orbitais completos em 2016.

Mas o projeto Dream Chaser, que é uma reminiscência do ônibus espacial da NASA, é atualmente baseado em um veículo conceito, chamado HL-20, o qual foi investigado pela NASA no inicio dos anos 80.

"Nós o tiramos do sótão da NASA," Mark Sirangelo, presidente da Sierra Nevada, disse a repórteres este mês no 28°Simpósio Nacional do Espaço. "Nós pensamos que em muitos aspectos isso é uma história fantástica. Nem todas as coisas que a NASA coloca de fora - ou realmente qualquer agência federal coloca afastado por um longo tempo - sai e começa a ver a luz do dia outra vez e começa a ser construído. Estamos muito orgulhosos disso. "

Usando o HL-20 como uma fundação, Sierra Nevada construiu uma nave espacial nova e moderna, que vai ser lançada inicialmente por foguetes Atlas da United Launch Alliance 5 e pousar em terra em uma pista convencional, no final da sua missão.Sirangelo disse, no entanto, que outras opções de foguete lançador irão ser considerada no futuro, quando outras opções se tornarem disponíveis. 

Um longo caminho a percorrer

Uma empresa do ramo espacial chamado SpaceDev anunciou planos para construir o veículo Dream Chaser em 2004. A empresa foi posteriormente adquirida pela Sierra Nevada, que está comemorando seu 25° aniversário este ano.

"Quando estávamos fazendo isso, o ônibus ainda estava voando - não havia um programa comercial com a NASA", disse Sirangelo. "Nós estávamos olhando para ele e dizendo:.., Em algum ponto no tempo, o ônibus vai passar. Vai chegar a um fim. Nós olhamos para ele e dissemos, achamos que há espaço no mundo para a próxima geração de que o ônibus poderia ser. "

Dream Chaser é uma  das nave espaciais de próxima geração que está sendo desenhada para levar astronautas até a Estação Espacial Internacional. Os novos veículos estão sendo construídas com uma combinação de investimentos privados e financiamento da NASA, no âmbito de um programa que visa fomentar o desenvolvimento de naves espaciais comerciais para tomar as rédeas da frota recentemente se aposentou da agência do ônibus espacial.

O veículo Dream Chaser será capaz de levar sete passageiros, e vai funcionar muito parecido com seus antecessores. Mas, o avião novo espaço está sendo projetado para ser uma maneira mais eficiente e custo-eficaz de atingir uma órbita terrestre baixa (LEO), funcionários da companhia disse.

"Eu falo um pouco sobre isso como sendo, você tem este caminhão grande movimento que leva você de Nova York para a Califórnia quando você move em todo o país, trazendo todos os seus bens", explicou Sirangelo. "Então quando você estiver lá, você tem um veículo diferente. Nós construímos a estação agora e ela está lá e é operacional. O que precisamos agora é uma forma eficiente de serviço LEO.".

Os desafios a Frente

Sierra Nevada já completou uma série de marcos cruciais no processo do design do veículo, incluindo a construção de protótipo de teste de engenharia, testaram os motores de foguete híbrido, uma rodada de testes estruturais uma avaliação do trem de pouso do veículo , e mais recentemente um teste de queda de um helicóptero.

O próximo grande deste está programado para ocorrer em maio, disse Jim Voss, presidente Sierra Nevada vice de sistemas de exploração espacial. Voss é um astronauta da NASA e um veterano de cinco missões espaciais.

"Nós estamos fazendo um  teste de vôo real, para isso devemos fazer as coisas de forma ordenada, criar moda, antes de colocar os seres humanos a bordo e ir para a órbita", disse Voss.

Em setembro de 2011, a Nasa acrescentou quatro marcos opcionais para o acordo com a Sierra Nevada Espaço, trazendo o contrato da empresa de Desenvolvimento Comercial da tripulação para até $105 milhões dólares, enquanto se aguarda a conclusão bem sucedida de todos os marcos estabelecidos.

Até agora, o programa Dream Chaser permanece no tempo e no orçamento, disse Sirangelo. 

Sierra Nevada apresentou igualmente uma proposta para a próxima ronda do programa da NASA da equipe  comercial. A agência deverá atribuir os fundos para as empresas selecionadas em agosto.

Antigo espaço encontra novo espaço

Com a atualização e modernização de projetos já existentes , Sierra Nevada tem sido capaz de capitalizar em fortes raízes do veículo Dream Chaser da NASA. 
"Muitos dos sistemas no Dream Chaser são sistemas herdados de outras naves - as coisas que voaram no espaço ou coisas que têm uma longa história de design para eles", disse Sirangelo. "Enquanto isso parece que é um programa de ponta, de muitas maneiras nós estamos tentando ser muito históricos em que estamos fazendo. Estamos levando o benefício de muitos anos e muito trabalho duro por um monte de gente e incorporando no nosso sistema. "
Ser um sucessor para o programa espacial também é algo que Sierra Nevada se orgulha de ser, não apenas tecnicamente, mas em um nível mais pessoal, Sirangelo acrescentou.
"Na nossa visão, muitas das coisas boas do Shuttle foram herdaads nesse projeto", disse ele. "E nós gostaríamos de pensar um pouco nas emoção do Shuttle que foi transferido para o que estamos fazendo, não apenas em nossas mentes, mas na realidade."